「チャレンジャーの気持ちを持って、かましてやりたい」

キャプテンの藤川虎太朗が言うように、ＡＣ長野パルセイロは紛れもなく挑戦者。昨季のＪ３リーグで19位と低迷した中で、今季はＪ２クラブと混合の百年構想リーグを戦う。格上相手にどれだけ通用するかが試される半年間だ。

開幕戦の相手はジュビロ磐田。昨季のＪ２で5位と、EAST-Bグループにおいて最上位の成績だ。いきなり強敵が待ち受けるも、藤川は「なんとしても勝ちたい」と力を込める。2024年まで8年間在籍した古巣とのアウェイゲームに向けて、「たくさん思い出があるし、いろんな経験を味わった。成長した姿を見せたい」。

元日本代表の藤本主税監督にとっても、胸が高鳴る相手だ。現役時代に何度も訪れたヤマハスタジアムは、「サッカー専用スタジアムだし、芝生も良い。（藤田）俊哉くん、ゴンさん（中山雅史）、高原（直泰）、福西（崇史）くんとか、スーパーチームと戦った記憶は今でも鮮明に残っています」。

そんな由緒正しいスタジアムに乗り込んでの開幕戦。磐田とは2017年の天皇杯4回戦以来、2度目の対決となる。当時は長野Ｕスタジアムで0-1と敗れたが、その試合に磐田の一員として出場した藤川は、「違うユニフォームを着て戦えることにワクワクしている」。サックスブルーに色濃いオレンジをぶつけるまでだ。

Reported by 田中紘夢