頼もしいストライカーが帰ってきた。

0-1の明治安田Ｊ１リーグ第14節・長崎戦の63分、碓井聖生は約2か月ぶりとなる公式戦のピッチに立った。


後半は、ほぼハーフコートゲームで押し込む展開。1点ビハインドを跳ね返すべく、攻撃的な配置にシフトして勢いを強める中で、右シャドーの碓井は、左WBで起用された佐藤颯之介の特徴を理解しながら虎視眈々と得点を狙っていた。

「(佐藤)颯之介はキックが上手いので、クロスが上がってくると分かったタイミングで遅れずに中に入れば先に触れられると思いました」

72分、左サイドで佐藤が仕掛けてクロス。中央でフリーになった背番号7は、滞空時間の長いジャンプからヘディングでゴールを揺らした。

起死回生の一発を目にした瞬間、筆者の心に沸き上がったのは「ついに！！」という思い。なぜかと言えば、彼が昨年からずっとヘディングを課題に挙げ、ヘディングでも点を取りたいと口にしていたからだ。

「ヘディングの部分、クロスからのシュートが圧倒的に少ない」

全体練習が終わった後の自主練習では、橋本悠や山脇樺織などサイドでプレーする選手たちから何度も何度もクロスを上げてもらい、北嶋秀朗コーチからは「相手の守備の後ろから入っていく」動き出しのアドバイスを受け、課題の克服に取り組んだ。

不断の努力が実を結んだゴール。ミックスゾーンで碓井に声を掛けると「珍しく出た」とニヤリと笑い、「よりヘディングで決めたいなという思いは強くなりました」と新たな意欲を示した。

得点王になりたい。ゴールに対して常に貪欲な碓井は、2025年の6月にＪ２の富山から加入。しっかりとした基礎技術、広い視野、早くて正確な判断を兼ね備え、Ｊ１の強度とスピード感の違いにも瞬く間にアジャストした。

「ボールを受けるスペースと、ボールを受ける前の味方の位置の確認というか、場所の把握ですね。まずは近くを見て、どこに、誰がいるかを把握した状態で、少し時間があれば遠くを見るという感じです。なので、結構、首を振るということは意識しています」

オフザボールでは、常にボールを受けやすい最適なポジションを察知し、次のプレーに移行しやすい身体の向きを準備。ボールを受ければ、巧みなポストプレーに加え、左右両足から威力のあるシュートを放つ。2025シーズンはＪ１で3得点、百年構想リーグでは、5月度「明治安田Ｊ１百年構想リーグ　月間ベストゴール」を受賞したゴールを含む、チーム最多の5得点を挙げて「9番」として大きなインパクトを残してきた。さらに、力強いドリブルで前へと持ち運び、多彩なパスでチャンスクリエイトする「10番」としての才能も持ち合わせる碓井は、ストライカーとしてなんでもできる日本代表の上田綺世を目標に掲げる。

「自分の中でなんでもできるタイプになりたいというのがあるんです。小さいころに母親から左右の差をなくせと言われて、歳を重ねる中で左足でも蹴れるようにはなったものの違和感が抜けきらなかったんですが、大学の時に右足を怪我してしまったので、左足で蹴ることを徹底して違和感がなくなりましたし、胸トラップが苦手だったんですけれど、それも大学の時に指導してもらって、それが今のプレーにつながっている部分があります。本当にオールマイティな選手になりたいですね」

だが、そんな彼に怪我という苦難が訪れてしまう。2試合連続ゴールを挙げた9月2日の第5節・浦和戦を最後に離脱。その間、チームは得点が減少し、失点が増加する中で上手く勝点を積み上げられず、最下位に沈んだ。

「最初は怪我をした時に痛みがなかったんで続けたいとは伝えたんですけど、画像を撮ってみたら写っていたので、もう割り切って強くなって戻るというところを意識して、復帰した時にチームを助けられたらなと思いながらやっていました。

目の前で(チームが)負けている姿を見て、選手たちが悔しい思いをしている中で、自分が助けてあげられないというところでは、何回も歯がゆいというか、情けない、悔しい思いをしました」

自分が点を取ってチームを勝たせる。強い覚悟でピッチに帰ってきたストライカーは、わずか10分足らずで結果を残し、福岡に希望の光を灯した。

そんな頼もしい男の復活を仲間も歓迎する。碓井と同じくFWでチームの攻撃を引っ張るウェリック ポポは長崎戦の後、次のような言葉を残してくれた。

「(碓井)聖生がこうやって点を取るのはめちゃくちゃ嬉しいことですし、自分にも、モロ(師岡柊生)にも刺激になりますし、誰が点を取っても、お互いに喜び合うというのが、今の前線の選手の関係を表していると思います。彼が得点を取れたことは非常に嬉しかったですし、『次は自分だ』という思いで頑張らないといけないですし、僕だけじゃなくて選手全員同じ思いでいると思います。大きなゴールですし、自分たちにとっても大事なゴールと勝点でした」

次は自分だ。長崎戦の碓井のゴールは、リーグ戦の連敗を4で止める貴重な勝点1をチームにもたらしただけでなく、チームメイトに刺激と次への活力を与える大きな効果をもたらした。

ただ、「(長崎戦は)きつかったので(本来のコンディションの)半分、50、60(％)ぐらいですね。ベストコンディションではないかなと思います」と本人が言うように、まだ完全復活ではない。

その状態で即結果を出してしまう凄みを持つ碓井だが、試合を重ねていけば、完全復活に近づくと考えている。

「試合勘というのは試合に出れば取り戻せると思いますし、スタメン争いに勝って、スタメンから出られるように頑張りたいと思います。(長崎戦はチームを)勝たせられていないので、次は勝たせられるように得点を取れるようにしたいです」

11月3日に塚原真也監督の契約解除が発表され、長崎戦で代行を務めた村上佑介ヘッドコーチに代わって次節の川崎Ｆ戦では、城福浩新監督が指揮を執る。Ｊ１残留へ。「1ゴール取れれば、乗りに乗れるタイプ」のストライカーは、厳しい状況のチームを救うべく、ここからギアを上げていく。

Reported by 武丸善章